Si le pH ne figure pas en tête de liste des mots-clés qui vous incitent à emprunter un livre sur l'étagère de la bibliothèque ou à détourner votre fil d'actualité quotidien, vous n'êtes pas seul. Pour ceux d'entre nous qui essaient simplement de penser à arroser leurs plantes, le pH semble être un sujet plus pertinent pour les personnes en blouse blanche. Si ce n'est même pas un mot de Scrabble, ce doit être un sujet technique qu'il vaut mieux confier aux maîtres jardiniers. Faux.

Un peu de chimie fait une grande différence

Amis jardiniers, résistez à l'envie de vous en désintéresser ! Si vous avez un peu de chimie, vous pouvez apprendre des solutions de pH simples qui feront une énorme différence pour la santé de votre sol et de vos plantes. (Sinon, si vous êtes plus du genre « quoi » que « pourquoi », faites défiler la page jusqu'aux solutions ci-dessous. Elles fonctionneront souvent même si vous ne comprenez pas pourquoi !)

Qu'est-ce que le pH ?

Avant de commencer à vous soucier du pH, il est utile de savoir ce que c’est.

Eh bien, techniquement…

Le pH est une mesure. Plus précisément, il s'agit du logarithme négatif de la concentration en ions hydrogène d'une substance donnée. En langage courant, c'est la mesure de l'acidité ou de la base d'une solution. Une solution à forte concentration en ions hydrogène (H ⁺ ) est considérée comme acide.

Comprendre l'échelle

L'échelle de pH va de 1 à 14. Le pH 7, qui correspond à l'eau pure, est neutre. Tout sur l'échelle s'étend vers l'extérieur à partir de la neutralité.

Un petit pas pour le pH…

Si vous ne retenez qu'une chose du jargon technique, souvenez-vous du mot « logarithmique ». Sur une échelle logarithmique, chaque nombre entier représente une augmentation ou une diminution d'un facteur dix. Ainsi, une solution qui obtient un score de 6 est dix fois plus acide qu'une solution neutre qui obtient un score de 7. Ce point entrera en jeu plus tard.

Acides

Les acides ont tendance à avoir un goût acide, comme l'acide citrique présent dans les citrons et les oranges. Ils ont également tendance à être corrosifs. Le vinaigre est un exemple domestique léger. L'acide chlorhydrique, qui peut percer le sol par brûlure, est un exemple plus grave.

Alcalines

Les bases, ou alcalines, sont également corrosives, mais d'une manière différente. Elles ont souvent une texture savonneuse et sont présentes dans de nombreux produits d'entretien ménager. Parmi les exemples les plus courants, on trouve le liquide vaisselle (doux, 7-8), le borax (beaucoup plus fort, 10) et l'eau de Javel (11-13).

pH du sol

Comme pour les produits ménagers courants, le pH des sols varie selon les zones. Dans les landes de pins du New Jersey, on trouve des sols très acides dont le pH est inférieur à 3,5 (les aiguilles de pin augmentent l'acidité du sol en s'accumulant). Les prairies arides du sud-ouest peuvent atteindre 10, ce qui est l'autre extrémité du spectre.

Comment se forme le pH du sol

Mais comment les sols forment-ils leur pH et comment peuvent-ils évoluer ? Tout est une question d'ions hydrogène. La présence d'hydrogène et d'aluminium augmente l'acidité du sol, tandis que d'autres cations (particules chargées positivement), comme le calcium (Ca ⁺⁺ ) ou le sodium (Na ⁺ ), augmentent son alcalinité.

Dans le sol, les matières en décomposition (racines, matière organique, petits organismes) libèrent constamment des ions hydrogène, ce qui peut augmenter l'acidité du sol. « Cependant, les choses s'équilibrent généralement », ajoutent Jeff Lowenfels et Wayne Lewis, experts en sols biologiques, « car la surface des racines absorbe également des anions chargés négativement. »

Précipitations

La quantité de précipitations qu'un sol reçoit peut réellement modifier cette situation. Les précipitations sont naturellement légèrement acides et emportent également les cations libres (qui rendraient les sols plus alcalins s'ils persistaient). Cela signifie que les précipitations sont souvent un excellent indicateur du pH du sol.

Dans les régions à fortes précipitations continues, comme le Nord-Ouest Pacifique, les sols ont tendance à être acides. Dans les régions à faibles précipitations, ils ont tendance à être plus alcalins, car rien ne lessive ces nutriments cationiques.

Capacité d'échange de cations

Les particules comme l'argile et les matières organiques ont une charge électrochimique négative, elles attirent donc les particules chargées positivement comme l'hydrogène (H+) et d'autres cations (Mg ⁺⁺ , Ca ⁺⁺ , K ⁺ ), dont beaucoup sont des nutriments importants pour les plantes.

Les racines des plantes « mangent » en échangeant des cations fixés aux poils absorbants contre des cations fixés aux particules du sol. « Les racines utilisent les cations hydrogène (H ⁺ ) comme monnaie d'échange, cédant un cation hydrogène pour chaque cation nutritif absorbé », expliquent Lowenfels et Lewis dans Teaming with Microbes .

pH et croissance des plantes

La raison pour laquelle le pH est souvent évoqué dans le monde végétal est qu’il peut avoir un effet considérable sur la santé des plantes.

Disponibilité des minéraux

Le pH affecte indirectement la croissance des plantes en modifiant la disponibilité des nutriments minéraux. En milieu acide, les ions hydrogène supplémentaires se lient plus étroitement aux particules d'argile ou de matière organique chargées négativement que les nutriments qui y étaient auparavant fixés.

Lorsque l’hydrogène libère ces nutriments, ils deviennent disponibles pour que les plantes les absorbent.

Sol trop acide

Bien qu'un sol légèrement acide libère des nutriments utiles aux plantes, un excès de nutriments bénéfiques peut être problématique. Si le sol devient très acide, les nutriments cationiques des plantes deviennent trop mobiles.

Les précipitations emportent ces nutriments « libres » par un processus appelé lessivage. Ces nutriments s'accumulent dans les eaux souterraines, ce qui n'est pas d'un grand secours pour votre jardin en manque.

Dégradation bactérienne

Un sol acide peut également réduire l’activité des bactéries et autres micro-organismes qui  décomposer la matière organique et rendre les nutriments disponibles.

Faible fertilité

Dans L'âme du sol , Grace Gurshuny et Joseph Smillie ajoutent : « Les sols acides sont peu fertiles car une trop grande partie de leur capacité d'échange de cations est occupée soit par l'hydrogène, qui n'est pas un nutriment pour les plantes, soit par l'aluminium, qui est toxique pour les plantes. »

Sol alcalin

En revanche, si le sol est trop alcalin, ces nutriments restent collés aux particules du sol et ne deviennent pas disponibles.

C'est le vieux cliché du marin échoué, encerclé par l'eau et mourant de soif. Votre sol regorge peut-être de nutriments, mais s'ils ne sont pas disponibles pour vos plantes, quelle importance ?

Les sols alcalins peuvent également entraîner des accumulations de sel et une formation de croûtes sur le sol, qui endommagent les plantes cultivées.

Le point idéal : un sol légèrement acide

La disponibilité des nutriments est la raison pour laquelle la plupart des cultures prospèrent dans un sol légèrement acide. Heureusement, c'est aussi la base pour la plupart des sols (mais certainement pas tous).

Gamme idéale

Selon Gurshuny et Smillie (véritables experts en sols durables), « le sol le plus fertile a généralement un pH compris entre 6,3 et 6,8… De nombreux organismes du sol impliqués dans la mise à disposition des nutriments sont les plus actifs dans cette plage. »

Soutien microbien

L'activité microbienne est ici essentielle. Lorsque vous ajustez le pH du sol aux préférences d'une plante, vous sélectionnez principalement la plage dans laquelle la vie microbienne qui la soutient est la plus active.

Même si la décimale peut sembler un peu compliquée, rappelez-vous que sur l'échelle logarithmique, un point entier représente une variation de dix fois. Sur l'échelle du pH, une décimale représente une différence significative.

Plantes sous acide

La plupart des arbres forestiers tolèrent les sols acides, et les pins en particulier contribuent à l’acidité du sol.

D'autres plantes acidophiles comprennent :

• Myrtilles
• carottes
• Chou-fleur
• Concombres
• Pommes de terre
• Rhododendrons
• Trilles
• Bégonias

Plantes alcalinisantes

De nombreuses plantes du désert entrent dans cette catégorie. À l'extrême, les graminées et les plantes comme la créosote prospèrent dans les sols à pH élevé. Parmi les autres plantes « de base », on trouve :

• Asperge
• Haricots
• Betteraves
• Citrouilles
• Chou-fleur
• Ail
• Petits pois
• Tomates

L'Almanach du fermier fournit ici une liste détaillée des niveaux de pH recommandés pour les fruits et légumes courants. L'extension de l'Université du Vermont propose également une liste complète.

Test du pH du sol

Un élément aussi fondamental pour la réussite du jardinage offre de nombreuses solutions. Tester le pH ne fait pas exception. En général, les options sont de plus en plus nombreuses, en termes de temps, de coût et de précision. Commençons par les solutions les moins chères, les plus faciles et les moins précises, puis progressons progressivement.

Compteurs et sondes

Les pH-mètres et les sondes de test sont sans conteste le moyen le plus simple et le plus rapide de vérifier le pH de votre sol. Dans la plupart des cas, ils constituent également l'option la plus économique. Pour la plupart des sondes, il suffit de les immerger dans le sol à analyser pour obtenir une lecture en quelques secondes.

Malheureusement, les compteurs bon marché sont souvent les moins précis. Surtout à bas prix, les relevés manquent de fiabilité, ce qui rend l'exercice inutile.

Testez votre test

Si vous choisissez de tester votre sol avec une sonde ou un compteur, il est préférable de vérifier d'abord la précision de l'instrument avec quelques lectures de base.

Le compost mature doit avoir un pH compris entre 6 et 8. La tourbe est plus acide, autour de 4,5. L'eau pure doit avoir un pH proche de 7, et l'ajout de bicarbonate de soude devrait améliorer le résultat.

Si vous ne constatez pas de changement substantiel entre ces matériaux, le compteur ne vous donnera pas de résultats suffisamment précis pour être utile.

Vous en avez pour votre argent

Facile ne signifie pas toujours imprécis. De nombreuses sondes et appareils de mesure offrent une précision de qualité laboratoire. Il faudra cependant payer la différence. Si une sonde bon marché (mais potentiellement imprécise) peut coûter entre 5 et 10 $, prévoyez de dépenser 50 $ ou plus pour des résultats de meilleure qualité.

Recherchez un appareil de mesure du pH offrant une lecture précise d'au moins une décimale. Pour des raisons de rapidité et de précision, les maraîchers constateront qu'un investissement dans un appareil de mesure de qualité est rapidement rentabilisé.

Prélèvement d'un échantillon de sol

Les autres options de test nécessiteront le prélèvement d'un échantillon de sol. Un échantillon propre et uniforme est essentiel pour obtenir des résultats précis. Parlons donc de la technique d'échantillonnage avant de poursuivre.

Recueillir plusieurs échantillons

Que vous utilisiez des bandelettes réactives, des colorants chimiques ou que vous envoyiez un échantillon en laboratoire, l'échantillon de sol doit être représentatif de la zone testée dans son ensemble. Pour vous en assurer, prélevez au moins une douzaine d'échantillons. Répartissez-les uniformément sur toute la surface de votre jardin.

Éviter les anomalies

Lee Reich souligne à juste titre qu'il faut éviter les valeurs aberrantes. Cela signifie qu'il ne faut pas prélever d'échantillons à l'endroit où se trouvait votre ancien tas de compost. Le coin où vous versez l'engrais dans votre épandeur est également à éviter. L'uniformité est essentielle à la précision de l'échantillon.

Le timing est important

Il est conseillé de prélever des échantillons de sol après la récolte et avant la prochaine plantation. Le début de l'automne (lorsque le sol est encore sec) est donc la période la plus propice aux prélèvements de pH. Le printemps est également une option, mais cela laisse moins de temps pour les ajustements avant le début de la saison de croissance.

 

Quelle profondeur ?

Si vous labourez ou cultivez votre jardin, prélevez l'échantillon à la même profondeur que celle à laquelle vous retournez le sol (environ 15 à 20 cm). Les pâturages et les pelouses peuvent être échantillonnés à 7,5 à 10 cm. Dans tous les cas, maintenez une profondeur constante tout au long de l'échantillonnage. Différents horizons pédologiques peuvent avoir des pH différents, même au même endroit.

Sondes d'échantillonnage du sol

Une sonde de prélèvement de sol est le meilleur moyen de prélever des carottes uniformes. C'est ainsi que sont prélevés des échantillons de qualité laboratoire. Si vous prévoyez de tester le pH chaque année, une sonde de prélèvement est un investissement rentable.

Les sondes de 90 cm peuvent être plus chères. Les sondes portables coûtent environ 20 $.

Niveaux d'humidité

Si vous utilisez une sonde, évitez de prélever l'échantillon lorsque le sol est trop humide. Votre échantillon sera détrempé et compacté. De même, si le sol est trop sec, la carotte ne tiendra pas. Après quelques expériences, vous comprendrez, Boucle d'or !

Truelle de jardin

Vous pouvez tout à fait prélever un échantillon de qualité avec les outils dont vous disposez déjà. Écartez la couche supérieure du sol et creusez verticalement pour prélever un échantillon fin et profond. Inutile de remplir une truelle entière de terre ; utilisez donc un couteau pour découper de chaque côté jusqu'à obtenir une carotte au centre de la truelle.

Pour en savoir plus, l'USDA fournit un excellent aperçu de l'échantillonnage des sols pour la gestion des nutriments .

Bien mélanger

Dans un seau ou un sac propre, mélangez tous vos échantillons. N'utilisez pas un seau ayant déjà servi au compost, à l'engrais ou à la chaux. Ces éléments modifieraient le pH de votre échantillon. Une fois mélangé, étalez le mélange et laissez-le sécher avant de procéder au test.

Échantillons de laboratoire et d'extension

Les instructions spécifiques concernant l'échantillonnage du sol dépendent du laboratoire ou du service de vulgarisation qui analysera votre échantillon. Par exemple, les directives de l'université d'État de Pennsylvanie (Penn State) reflètent fidèlement les conseils généraux d'échantillonnage ci-dessus. Veuillez toutefois vous renseigner auprès de votre service pour obtenir des instructions précises avant de prélever votre échantillon.

Bandelettes de test

Pour utiliser une bandelette de test de pH, vous devez d'abord prélever et mélanger vos échantillons de sol comme décrit ci-dessus. Ensuite, diluez l'échantillon dans de l'eau distillée (l'eau ne doit pas influencer les résultats). Attendez que le sol se tasse. Trempez ensuite votre bandelette et comparez-la au code couleur fourni.

Chaque kit étant légèrement différent, vous devrez vous référer au fabricant pour obtenir des instructions spécifiques. En général, les valeurs affichées sont des nombres entiers, mais cela vous donnera une idée générale et vous n'aurez pas à attendre longtemps.

Colorants chimiques

Un kit de test à base de colorant fonctionne essentiellement de la même manière. La principale différence réside dans le fait que vous ajoutez un colorant chimique à votre solution de sol liquide, puis attendez que la solution entière change de couleur. La plupart des kits sont équipés d'une échelle de granulométrie fixée au récipient d'échantillon. Il suffit de faire correspondre la couleur de la solution à l'échelle de l'échantillon.

Encore une fois, leur faible coût et leur délai d'attente sont courts. Les kits de coloration sont utiles pour les contrôles périodiques.

Extensions et laboratoires

Pour obtenir les résultats les plus précis, envoyez votre échantillon à votre bureau local de vulgarisation agricole ou à un laboratoire proposant des analyses de sol.

Vous devrez attendre les résultats et devrez peut-être payer des frais (certains comtés offrent encore ce service gratuitement), mais vous saurez que vous pouvez faire confiance aux résultats tant que vos compétences en matière d'échantillonnage sont à la hauteur.

Ajustement du pH du sol

D'accord, le pH du sol varie avec les cations, les précipitations et le compost. Chaque plante apprécie différents niveaux de pH dans le sol, ce qui entraîne des modifications de l'activité microbienne. Mais comment, oh, comment, modifier le pH du sol au goût d'une plante ?

Excellente question. Cela dépend de la direction vers laquelle vous corrigez.

Trop alcalin ?

Dans les zones à faibles précipitations ou dont le sol est calcaire, le pH sera probablement trop élevé. L'Iowa State University Extension recommande plusieurs solutions : tourbe de sphaigne, soufre élémentaire, sulfate d'aluminium, sulfate de fer, azote acidifiant et paillis organique.

Matière organique

Vous souvenez-vous comment la matière organique libère des ions hydrogène en se décomposant ? C'est pourquoi la matière organique est la solution la plus sûre et la plus durable pour abaisser le pH de votre sol.

Cependant, il faudra beaucoup de compost ou de paillis pour faire la différence. Selon l'Université Purdue , « d'énormes quantités de matière organique doivent être incorporées au sol pour avoir un effet significatif sur le pH ».

Mais en ajoutant des nutriments, vous augmenterez également la capacité de rétention d'eau et les niveaux de nutriments de votre sol. Vous nourrissez ainsi l'ensemble du réseau trophique du sol.

Le paillis d’écorce de pin est une option particulièrement efficace pour corriger les sols alcalins.

Tourbe de sphaigne

La tourbe de sphaigne a un pH compris entre 3,5 et 4, ce qui lui permet d'abaisser considérablement le pH alcalin des sols. Elle apporte également de la matière organique et possède une grande capacité de rétention d'eau (ce qui peut être bénéfique pour les sols sableux). Malheureusement, les marais et les zones humides sont souvent asséchés pour récolter la tourbe de sphaigne, ce qui en fait un choix potentiellement non durable.

Engrais à base d'ammonium (Lire : Urine)

Les bactéries du sol transforment l'ammonium et libèrent des composés acides. Vous cherchez une source naturelle d'ammonium ? L'urée est faite pour vous.

La litière du bétail, après avoir été abondamment uriné, peut à la fois rétablir le pH du sol et fertiliser. D'autres engrais chimiques à base d'ammonium peuvent également accomplir cet objectif, mais c'est moins naturel et moins agréable.

Soufre élémentaire

Le soufre élémentaire est oxydé par les bactéries du sol, ce qui produit de l'acide sulfurique. Cela abaisse le pH du sol de manière plus importante que les engrais à base d'ammonium, mais comme l'explique cet excellent article d'Agvise , « le taux doit être élevé et le changement pourrait ne pas être permanent ».

Jardiniers amateurs

Pour un jardin potager au sol alcalin, privilégiez l'augmentation de la matière organique et la collecte d'urine et de litière animales. Vos plantes vous remercieront.

Trop acide ?

Augmenter le pH d'un sol acide est le procédé le plus courant et, à bien des égards, le plus simple. Dans la plupart des cas, la solution consiste à neutraliser les composés acides et à ajouter des cations.

Citron vert

L'ajout de chaux est la méthode traditionnelle pour augmenter le pH du sol. Comme l'explique Phil Nauta, auteur de Building Soils Naturally , « Le calcium et le magnésium contenus dans la chaux élimineront probablement une partie de l'hydrogène. Cela nous apportera moins d'hydrogène et plus de minéraux, augmentant ainsi le pH, du moins à court terme. »

Valeur neutralisante

Lors du choix d'un chaux, tenez compte de son pouvoir neutralisant (VN). Il s'agit d'une mesure de la capacité à neutraliser les acides. « Le carbonate de calcium pur a un VN de 100, ce qui est la norme. Idéalement, le VN de tout agent de chaulage devrait être supérieur à 95. »

Chaux agricole

La chaux agricole est simplement du calcaire concassé, principalement composé de carbonate de calcium. Une chaux de qualité contient environ 37 à 40 % de calcium .

Chaux dolomitique

La chaux dolomitique est une roche concassée contenant du carbonate de calcium et du carbonate de magnésium ( environ 22 % de calcium et 12 % de magnésium ). Elle peut être utile pour corriger les déséquilibres nutritionnels. Une mauvaise utilisation peut également en créer.

Les arguments contre le chaulage

Bien qu'un test de pH puisse indiquer la nécessité d'un ajustement, il ne suffit pas à lui seul à décrire le type d'ajustement requis. L'ajout de chaux, quelle que soit sa forme, modifiera le profil nutritif de votre sol. Sans analyse des niveaux de nutriments, vous ne saurez pas si c'est une bonne ou une mauvaise chose.

Comme l'explique Phil Nauta , « le problème n'est pas que la chaux dolomitique n'augmente pas le pH, mais que notre test de pH ne nous a pas indiqué si nous avions réellement besoin de calcium et de magnésium. Peut-être avons-nous déjà trop de magnésium, ou trop de calcium. Il est presque certain que nous n'avons pas besoin des deux dans les proportions que nous apporte la chaux dolomitique. Ajouter davantage de nutriments inappropriés ne fera qu'empirer les choses. »

Test des niveaux de nutriments

Avant d’augmenter votre pH, faites tester votre échantillon de sol pour connaître les niveaux de nutriments afin de pouvoir ajuster le pH et les niveaux de nutriments en conséquence.

Cendre de bois

La cendre de bois, en particulier la matière fine présente dans un poêle à bois, peut remplacer la chaux. Riche en calcium et en potassium, elle contient également, en moindre quantité, du phosphore, du magnésium, du zinc et du cuivre .

En général, vous aurez besoin de plus de cendres de bois pour obtenir le même changement de pH que la chaux, mais cela se produira plus rapidement.

La source de combustible est importante. Si vous utilisez du bois domestique, assurez-vous de ne pas brûler de bois contenant des peintures au plomb ou des matières toxiques.

L' extension de l'Université du New Hampshire recommande d'appliquer un maximum de 9 kg de cendres par 93 m² de terre de jardin au pH moyen, puis de les mélanger aux 5 à 10 cm supérieurs du sol. Cela correspond environ à la quantité contenue dans un seau de 19 litres.

Compost

Attendez, comment le compost peut-il être une solution aux sols acides et alcalins ? Encore une question de premier ordre. Vous restez au point après 3 000 mots.

Le compost fini est plus alcalin que la matière organique non décomposée. Ainsi, la matière organique sous forme de paillis non traité peut contribuer à abaisser le pH du sol. L'ajout de compost mûr et fini peut contribuer à l'augmenter.

Dans les deux cas, les matières compostées affecteront le pH.  Les engrais d'écorce peuvent atteindre un pH de 5. Les engrais d'animaux mélangés atteignent un pH proche de 8, selon une analyse de la qualité du compost .

Conclusion

Analyser votre sol est essentiel à une réussite durable. Cela implique de prélever un échantillon de qualité et d'en analyser les niveaux de nutriments ainsi que le pH. Que vous utilisiez un pH-mètre ou un test en laboratoire pour déterminer le pH, assurez-vous d'avoir confiance dans les résultats. Ces informations guideront vos décisions d'amendement.